电波传播不依靠电线，也不像声波那样，必须依靠空气媒介帮它传播，有些电波能够在地球表面传播，有些电波能够在空间直线传播，也能够从大气层上空反射传播，有些电波甚至能穿透大气层，飞向遥远的宇宙空间。发信天线或自然辐射源所辐射的无线电波，通过自然条件下的媒质到达收信天线的过程，就称为无线电波的传播。

无线电波在空间传播，根据频率或者波长的不同，具有不同的传播特性。一般分为地波、天波、空间波、散射波等传播方式。

（1）地波：沿地球表面传播的无线电波叫地波，又叫表面波。电波的波长越短，越容易被地面吸收，因此只有长波和中波能在地面传播。地波的传播比较稳定，不受气候、昼夜变化的影响，而且能够沿着弯曲的地球表面到达地平线以外的地方，但在传播过程中，能量被大地不断吸收，因而传播距离不远，所以地波适宜在较小范围里的通信和广播业务使用。

（2）天波：经过空中电离层的反射或折射后返回地面的无线电波叫天波。所谓电离层，是地面上空40～800公里高度电离了的气体层，包含有大量的自由电子和离子。这主要是由于大气中的中性气体分子和原子，受到太阳辐射出的紫外线和带电微粒的作用所形成的。电离层能反射电波，也能吸收电波。对频率很高的电波吸收的很少。短波（即高频）是利用电离层反射传播的最佳波段，它可以借助电离层这面“镜子”反射传播；被电离层反射到地面后，地面又把它反射到电离层，然后再被电离层反射到地面，经过几次反射，可以传播很远。

一年四季和昼夜的不同时间，电离层都有变化，影响电波的反射，因此天波传播具有不稳定的特点。白天电离作用强，中波无线电波几乎全部被吸收掉，在收音机里难以收到远地中波电台播音；夜晚电离层对短波吸收的比较少，收听到的广播就比较多，声音也比较清晰。由于电离层总处在变化之中，反射到地面的电波有强有弱，所以用短波收音时会出现忽大忽小的衰落现象。太阳黑子爆发会引起电离层的骚动，增加对电波的吸收，甚至会造成短波通信的暂时中断。由于大地对短波吸收严重，所以短波沿地面只能传播几十公里。

（3）空间波：从发射点经空间直线传播到接收点的无线电波叫空间波，又叫直射波。空间波传播距离一般限于视距范围，也叫视距传播。超短波和微波不能被电离层反射，主要是在空间直接传播。其传播距离很近，易受高山和高大建筑物阻挡，为了加大传输距离，必须架高天线，尽管这样，一般的传输距离也不过50公里左右。

微波接力通信是利用空间波传输的一种通信。由于微波的频率极高，频带很宽，能够传送大量的信息，微波通信已被广泛应用。为了加大传输距离，在传送途中，每隔一定距离都要建一个接力站，象接力赛跑一样，把信息传到远处。

（4）散射波：当大气层或电离层出现不均匀团块时，无线电波有可能被这些不均匀媒质向四面八方散射，使一部分能量到达接收点，这就是散射波。在无法建立微波接力的地区，如沙漠、海疆、岛屿之间的通信，可以利用散射波传递信息。散射信号一般很弱，进行散射通信要求使用大功率发射机，高灵敏度接收机和方向性很强的天线。

（5）外球层传播：离开地面1000公里以外的宇宙间通信称为外球层传播。卫星通讯和卫星直播电视即利用这种传播方式。