无线电是利用电磁波在空间辐射和传播实现信息传递的技术手段。1887年，德国科学家赫兹用实验的方法证实了电磁波的存在。为了纪念赫兹在发现电磁波方面的贡献，人们把“赫兹”（Hz）作为频率的单位。1895年，意大利科学家马可尼利用火花放电产生的电磁波，把莫尔斯电码传送到几百米之外，实现了无线电通信的实验。同年，俄国科学家波波夫也独立完成了用电磁波传送电报信号的实验。1896年，波波夫和雷布金操纵自己制作的无线电收发信机，拍发了“Heinoich Hertz”（海因里希•赫兹）一词，虽然当时的通信距离只有250米，但这却是世界上最早通过无线电传送的有明确内容的电报。1897年，马可尼进行横跨布里斯托尔海峡的无线电通信取得成功，通信距离为14千米。从此，人类对无线电的应用拉开了新的帷幕。

无线电技术在中国的应用已有上百年的历史。早在1897年（光绪二十三年），由黄遵宪、梁启超等创办的期刊《时务报》便刊出译文-《无线电报》，该文介绍了马可尼进行无线电报通信实验的情况，“无线电报”一词从此在中国出现。从清末到民国时期，无线电报、无线电广播等无线电业务进入中国的时间基本上与国际社会同步。